Iraks hær og flere shiamuslimske militser har søndag iværksat en længe ventet offensiv mod den ekstremistiske bevægelse Islamisk Stat, IS. Det oplyser Iraks premierminister, Haidar al-Abadi ifølge Reuters.
Offensiven finder sted i den overvejende sunnimuslimske Salahuddin-provins, hvor blandt andet Tikrit – Saddam Husseins fødeby – ligger.
IS har kontrol over Tikrit samt flere andre byer langs floden Tigris nord for den regeringskontrollerede by Samarra, som premierminister al-Abadi besøgte søndag.
– Premierministeren og chefen for de væbnede styrker annoncerer starten på en befrielsesaktion af Salahuddin, lød det ifølge en meddelelse fra premierministerens kontor.
Hæren og militserne udgøres angiveligt af 800 soldater samt “tusindvis” af krigere, der nu er klar til at tage kampen op mod den frygtede sunnimuslimske IS-bevægelse.
– Dette er deres sidste chance (til at overgive sig, red.). Hvis de insisterer på at følge den forkerte sti, vil de modtage en retfærdig straf for deres støtte til terrorisme, sagde Haidar al-Abadi på irakisk tv søndag.
Lørdag var der meldinger om intense kamphandlinger nær Samarra, efter at selvmordsbombere sprængte sig selv i luften nær sikkerhedsstyrker. Handlinger, der kan have haft til formål at forstyrre forberedelserne til den militære offensiv.
Militante fra Islamisk Stat har kontrolleret Tikrit siden juni sidste år, hvor bevægelsen erobrede store område af både Irak og Syrien, og hæren har forgæves forsøgt at vinde kontrol over byen ad flere omgange.
Efter flere måneder med luftangreb fra den USA-ledede koalition samt er det med hjælp fra shiamilitser og kurdiske peshmerga-soldater lykkedes hæren at vinde terræn i Irak.
IS er blandt andet blevet trængt væk fra hovedstaden Bagdad, det kurdiske område i nord og den østlige provins Diyala.
Men IS står stadig stærkt i netop Salahuddin og i den vestlige Anbar-provins.
/ritzau/Reuters
